孟子 · 公孙丑上
孟子曰：「人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心；非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也。无羞恶之心，非人也。无辞让之心，非人也。无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君者也。凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。茍能充之，足以保四海；茍不充之，不足以事父母。」
白话
人人都有不忍伤害他人的心，就是恻隐、羞恶、辞让、是非这四种善心的开端。孟子用突然看见小孩将掉进井里时，人自然生起惊惧与怜悯为例，说明这种心不为结交父母、博取名声或厌恶哭声而发，纯是天理自然流露。没有这四种心，就不成其为人；它们是仁、义、礼、智的萌芽，就像人必有四肢一样不可或缺。能扩充它，足以安定天下；不扩充，连侍奉父母都做不到。自己说做不到，是伤害本性；说君主做不到，是蒙蔽君主的明德。